– ¿Qué es un oso polar?
– Un oso rectangular, después de un cambio de coordenadas.
Este chiste, famoso en el mundo matemático, es bastante soso (aún en ese ámbito: no somos tan raros) pero lleva implícito un concepto que, en la actualidad, está muy lejos de la cultura popular matemática incluso entre aquellas personas que han alcanzado un nivel universitario.
Al hilo del chiste hablemos, en principio, de coordenadas rectangulares o cartesianas. Y, en esta serie de artículos, siempre en el plano.
Casi todos las conocemos: un par de números reales, ordenados, que definen la posición de un punto P en el plano y lo identifican. Podemos decir que son su nombre (x) y su apellido (y) y que permiten diferenciarlo de cualquier otro punto. Y lo escribimos así: P(x,y)
Y vamos a recordar el sistema de coordenadas cartesianas (o sistema cartesiano) debido al genial filósofo francés Descartes. Se basa en establecer una referencia e identificación única para todos los puntos del plano y consiste en un par de rectas perpendiculares entre sí, que solemos dibujar horizontal y verticalmente: el eje de abscisas OX (habitualmente es la recta horizontal) y eje de ordenadas OY (la recta vertical) y con el punto de corte, O, como origen de distancias (¡orientadas positiva -derecha y arriba- y negativamente -izquierda y abajo-!) a él para los puntos de una y otra recta.

Así, el primer valor-nombre (x), que se llama (matemáticamente) abscisa del punto, es la distancia del punto al eje de ordenadas y el segundo valor-apellido (y) se llama ordenada del punto y es la distancia de dicho punto al eje de abcisas.
Una curva, en ese sistema, es un conjunto de puntos que tienen una relación entre su nombre (x) y su apellido (y) definida por una condición llamada ecuación de la curva.
Por ejemplo, y = x definirá al conjunto de todos los puntos que tiene igual apellido que nombre: igual ordenada que abscisa. Si marcamos cada uno de ellos en un sistema cartesiano obtenemos esta curva, aunque diréis que es recta.
Nosotros, los raros matemáticos, definimos una curva como la trayectoria por la que se desplaza un punto móvil, y la recta es uno de los casos particulares de una curva: es la trayectoria que contiene al camino más corto entre dos puntos dados.
Y, por ejemplo, esta otra curva viene definida por la condición x2 + y2 = 16.
¡Sí!: es una circunferencia, y podéis comprobarlo buscando puntos que son de ella… y pensad que los puntos tienen nombres y apellidos de todo tipo de números, incluso irracionales.
Con condiciones (ecuaciones) que liguen x e y se pueden dibujar curvas de todo tipo; algunas bonitas a la vista,
otras que se identifican con objetos de la vida cotidiana, … Hay programas, como Geogebra, o webs, como Wolfram Alpha, que permiten construirlas con solo introducir su ecuación (relación entre x e y de cada punto).
Ahora,giremos la curva que tenemos a la vista 1/32 de vuelta completa (11,25º) 32 veces alrededor de su centro:¿a que sale una cosa agradable a la vista…. y con cierta sensación tridimensional de
profundidad…?
Las funciones están presentes en muchos instantes de la vida cotidiana… y nos la hacen bonita…. y, muchas más veces, también útil.
Pero no es la única manera de referenciar (identificar) puntos del plano… Descartes estableció una manera, pero hay más… y hacia allá vamos… aunque deberemos aclarar algún concepto previo.